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Something killed a lot of sperm whales in the past—and it wasn’t whalers

 Algo matou muitos cachalotes no passado - e não eram baleeiros

By Virginia MorellMay. 18, 2018 , 11:00 AM

Sperm whales are a genetic puzzle. The deep-diving, squid-eating giants that inspired Moby Dick are found in every ocean, where they can mate with partners from around the world; as such, they should be quite genetically diverse. Yet, their genetic diversity is actually very low, hinting that something killed a lot of them off in the past. And that something wasn’t whalers.

To reach this conclusion, researchers analyzed mitochondrial genomes (DNA inherited only through the maternal line) from 175 sperm whale samples collected from biopsies of live and dead stranded whales across the globe. Their analysis showed that the current global distribution of sperm whales resulted from a population expansion starting about 100,000 years ago. Sperm whales at that time had apparently been reduced to a small population of about 10,000, when a freezing world caused extensive ice to exclude them from all oceans except the Pacific.

Today’s sperm whales (about 360,000 animals) are all descended from this single population, the team reports online today in Molecular Ecology. They subsequently colonized the Atlantic Ocean multiple times. Whaling has taken another toll, although the full extent is not yet known; it likely depleted some sperm whale populations more than others, the scientists say, noting that collecting information on the population’s overall recovery has proved difficult.

Given today’s warming trends, the habitat of sperm whales may continue to expand, the scientists say. But they caution it’s not clear how climate change will affect the whales’ prey, and urge that protections for large whales remain in place.


Cachalotes são um enigma genético. Os gigantes que se alimentam de lulas que inspiram Moby Dick são encontrados em todos os oceanos, onde podem acasalar com parceiros de todo o mundo; como tal, eles devem ser geneticamente diversos. No entanto, sua diversidade genética é realmente muito baixa, sugerindo que algo matou muitos deles no passado. E esse algo não eram baleeiros.


Para chegar a essa conclusão, os pesquisadores analisaram os genomas mitocondriais (DNA herdado apenas através da linha materna) de 175 amostras de baleias coletadas de biópsias de baleias vivas e mortas em todo o mundo. Sua análise mostrou que a atual distribuição global de cachalotes resultou de uma expansão populacional a partir de cerca de 100.000 anos atrás. Na época, os cachalotes haviam aparentemente sido reduzidos a uma pequena população de cerca de 10 mil, quando um mundo congelante causou gelo extenso para excluí-los de todos os oceanos, exceto o Pacífico.

 Os cachalotes de hoje (cerca de 360.000 animais) são descendentes dessa única população, informou a equipe on-line hoje na revista Molecular Ecology. Eles posteriormente colonizaram o Oceano Atlântico várias vezes. A caça às baleias cobra outro pedágio, embora a extensão total ainda não seja conhecida; É provável que tenha esgotado algumas populações de cachalotes mais do que outras, dizem os cientistas, observando que a coleta de informações sobre a recuperação geral da população se mostrou difícil.

Dadas as tendências atuais de aquecimento, o habitat dos cachalotes pode continuar a se expandir, dizem os cientistas. Mas eles alertam que não está claro como a mudança climática afetará a presa das baleias e pedem que as proteções para as grandes baleias permaneçam em vigor.

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• Plants & Animals

doi:10.1126/science.aau2256