Eighteen
million years ago, a sinkhole opened up in what is now Gilchrist
County, Florida. Thousands of unlucky animals fell in—frogs and snakes,
ground doves and turkeys, even now-extinct camels and rhinoceroses that
once roamed North America. Some likely survived for a time before
starving or falling prey to predators that also took the plunge.
Paleontologists Richard Hulbert Jr. (Left) and Jonathan Bloch (Right)
dig for fossils at the Florida Museum of Natural History’s Thomas Farm
site, an ancient sinkhole chock full of bones from a variety of animals.
Today,
that sinkhole provides paleontologists with a rich understanding of
Early Miocene life. The Thomas Farm site, now managed by the Florida
Museum of Natural History, was named for original owner Raeford Thomas.
When he dug a well in 1931, he didn’t find water but he did uncover
fossils. Since then, researchers have dug down about 10 m and they
estimate that the sinkhole goes down another 10 m based on core samples
of the earth, says vertebrate paleontology collections manager Richard
Hulbert.
Thomas Farm is valuable due to the number of
species—more than 100—and wide range of animal sizes represented,
Hulbert says. Nearly 50,000 quality specimens have been identified, and
there are tens of thousands still awaiting curators’ attention. Because
the sinkhole was only open for a couple thousand years, it offers a
snapshot of the animals that wandered ancient Florida. Limestone lining
the sinkhole has helped preserve the fossils by preventing acidic
groundwater from seeping in. The findings include thousands of horse
fossils from at least three different species; Hulbert is currently
working to prove that one of those groups is really two distinct
species.
Other finds have included remnants of novel
species, such as two skulls of a kind of mustelid, a family that
includes wolverines and weasels. Proof of Zodiolestes freundi,
christened in honor of the fossil's discoverer, volunteer John Freund of
Gainesville, Florida, extended the animal's known range (1).
The
layered clay and sand yield easily to scientists’ screwdrivers and
picks; it takes just minutes to uncover a piece of tortoise shell or a
small horse hoof. Excavators bag all of the soil, “literally tons of
sediment,” says Hulbert. Then they run that silt through a sieve to
catch every last tiny fossil, such as rodent teeth or snake vertebrae.
For example, researchers identified an extinct species of bat, Primonatalus prattae, from these siftings (2).
The bats probably lived in caves in the sinkhole walls.
Researchers,
students, and volunteers uncover so many fossils that they toss the
lower-quality specimens on a scrap heap for visiting schoolchildren to
“excavate.” However, there are plenty of good ones left. Hulbert still
gets a rush when he or a volunteer unearths a fossil he knows is new.
References
- ↵
- ↵.TRADUÇÃOFuncionamento interno: fazenda fóssil
PNAS 2015 janeiro, 112 (1) 3. https://doi.org/10.1073/pnas.1417033111
Artigo Autores e informações
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Dezoito milhões de anos atrás, um sumidouro abriu no que é agora Gilchrist County, Flórida. Milhares de animais azarados caíram em sapos e cobras, palmeiras e perus, até agora - camelos e rinocerontes extintos que onze percorriam a América do Norte. Alguns provavelmente sobreviveram por um tempo antes de morrer de fome ou cair presa de predadores que também deram uma queda.
Paleontologistas Richard Hulbert Jr. (à esquerda) e Jonathan Bloch (Direita) cavam para fósseis no Museu de História Natural da Flórida Thomas Farm, um antigo caldeirão cheio de ossos de uma variedade de animais.
Hoje, esse sumidouro fornece aos paleontólogos uma compreensão rica da vida no início do Mioceno. O site Thomas Farm, agora administrado pelo Museu de História Natural da Flórida, foi nomeado pelo dono original Raeford Thomas. Quando ele cavou um poço em 1931, ele não encontrou água, mas ele descobriu fósseis. Desde então, os pesquisadores derrubaram cerca de 10 m e estimam que o sumidouro cai em outros 10 m com base em amostras de núcleo da Terra, diz Richard Hulbert, gerente de coleções de paleontologia de vertebrados.
Thomas Farm é valioso devido ao número de espécies - mais de 100 - e uma ampla gama de tamanhos de animais, diz Hulbert. Cerca de 50.000 espécimes de qualidade foram identificados, e há dezenas de milhares ainda aguardando a atenção dos curadores. Porque o sumidouro só estava aberto há alguns mil anos, oferece um instantâneo dos animais que vagavam pela antiga Flórida. A pedra calcária que reúne o sumidouro ajudou a preservar os fósseis, impedindo que as águas subterrâneas ácidas se infiltrassem. As descobertas incluem milhares de fósseis de cavalos de pelo menos três espécies diferentes; Hulbert está atualmente trabalhando para provar que um desses grupos é realmente duas espécies distintas.
Outros achados incluíram restos de novas espécies, como dois crânios de um tipo de mustelídeo, uma família que inclui wolverines e doninhas. A prova de Zodiolestes freundi, batizada em homenagem ao descobridor do fóssil, o voluntário John Freund, de Gainesville, Flórida, ampliou o alcance conhecido do animal (1).
A argila em camadas e a areia custam facilmente as chaves de fenda e as picaretas dos cientistas; Demora apenas alguns minutos para descobrir um pedaço de concha de tartaruga ou um casco de cavalo pequeno. As máquinas escavaram todo o solo, "literalmente toneladas de sedimentos", diz Hulbert. Então eles correm esse sedimento para peneirar para pegar cada último fóssil minúsculo, como dentes de roedores ou vértebras de cobra. Por exemplo, pesquisadores identificaram uma espécie extinta de morcego, Primonatalus prattae, a partir desses peneiras (2). Os morcegos provavelmente viveram em cavernas nas paredes do sumidouro.
Pesquisadores, estudantes e voluntários descobrem tantos fósseis que tossem os espécimes de baixa qualidade em uma pilha de sucata para visitar escolares para "escavar". No entanto, há muitos bons. Hulbert ainda tem pressa quando ele ou ela se oferece para descobrir um fóssil que ele conhece é novo.
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